Demencia: síntomas, tipos y complicaciones

Es una pérdida de la función cerebral que ocurre a causa de ciertas enfermedades. Esto afecta a una o más funciones cerebrales como la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio o el comportamiento. A la demencia también se le puede denominar trastorno neurocognitivo mayor.

Nombres alternativos

Demencia por cuerpos de Lewy; DCL; Demencia vascular; Deterioro cognitivo leve; DCL; Enfermedad de Alzheimer ‑ demencia

Causas

La demencia por lo regular ocurre a una edad avanzada. La mayoría de los tipos es poco frecuente en personas menores de 60 años. El riesgo de padecer esta enfermedad aumenta a medida que una persona envejece.

La mayoría de los tipos de demencia es irreversible (degenerativa). Irreversible significa que los cambios en el cerebro que están causando la demencia no pueden detenerse ni revertirse. El mal de Alzheimer es el tipo más común de demencia.

Otro tipo común es la demencia vascular. Es causada por un flujo sanguíneo deficiente hacia el cerebro, como con un accidente cerebrovascular.

La demencia de los cuerpos de Lewy es otra causa común de demencia en los ancianos. Las personas con esta afección tienen estructuras proteínicas anormales en ciertas zonas del cerebro. Cualquier afección que tenga como resultado una lesión al cerebro puede causar demencia.

Las siguientes afecciones también pueden llevar a la demencia:

Enfermedad de Huntington
Lesión cerebral
Esclerosis múltiple
Infecciones como el VIH/sida, la sífilis y la enfermedad de Lyme
Mal de Parkinson
Enfermedad de Pick
Parálisis supranuclear progresiva
Consumo excesivo de alcohol

Algunas causas de demencia se pueden detener o revertir si se detectan a tiempo, incluyendo:

Lesión cerebral
Tumores del cerebro
Abuso de alcohol por mucho tiempo (crónico)
Cambio de los niveles de azúcar, calcio y sodio en la sangre (demencia de origen metabólico)
Niveles bajos de vitamina B12
Hidrocefalia normotensiva
Uso de ciertos medicamentos, incluyendo la cimetidina y algunos medicamentos para disminuir el colesterol
Algunas infecciones del cerebro

Síntomas

Los síntomas de demencia abarcan dificultad con muchas áreas de la función mental, incluyendo:

El comportamiento emocional o la personalidad
El lenguaje
La memoria
La percepción
Pensamiento y juicio (habilidades cognitivas)

La demencia aparece primero generalmente como olvido.

El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al envejecimiento y la aparición de la demencia. Las personas con DCL tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas. Con frecuencia no se dan cuenta del olvido. No todas las personas con DCL presentan demencia.

Los síntomas del DCL incluyen:

Dificultad para realizar más de una tarea a la vez
Dificultad para resolver problemas y tomar decisiones
Olvidar nombres, familiares, eventos o conversaciones recientes
Tardar más tiempo en llevar a cabo actividades mentales más difíciles

Los síntomas tempranos de demencia pueden incluir:

Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que solían ser fáciles, tales como llevar el saldo de la chequera, participar en juegos (como bridge) y aprender nueva información o rutinas
Perderse en rutas familiares
Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre de objetos familiares
Perder interés en cosas que previamente disfrutaba; estado anímico indiferente
Colocar los artículos en el lugar que no les corresponde
Cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales, lo cual puede llevar a comportamientos inapropiados
Cambios de humor que acaban en comportamientos agresivos
Desempeño deficiente en las tareas laborales

A medida que la demencia empeora, los síntomas son más obvios e interfieren con la capacidad para cuidarse. Los síntomas pueden incluir:

Cambio en los patrones de sueño, despertarse con frecuencia por la noche
Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar las comidas, escoger la ropa apropiada o conducir
Olvidar detalles acerca de hechos de actualidad
Olvidar acontecimientos de la historia de su propia vida, perder la noción de quién es
Tener alucinaciones, discusiones, comportamiento violento y dar golpes
Tener delirios, depresión y agitación
Mayor dificultad para leer o escribir
Falta de juicio y pérdida de la capacidad para reconocer el peligro
Uso de palabras erróneas, no pronunciar las palabras correctamente, hablar con frases confusas
Retraerse del contacto social

Las personas con demencia grave ya no pueden:

Llevar a cabo actividades básicas de la vida diaria, como comer, vestirse y bañarse
Reconocer a los miembros de la familia
Entender el lenguaje

Otros síntomas que pueden ocurrir con la demencia:

Problemas para controlar las deposiciones o la micción
Problemas para tragar

Pruebas y exámenes

Un proveedor de atención médica especializado a menudo puede diagnosticar la demencia realizando lo siguiente:

Un examen físico completo, que incluye un examen del sistema nervioso
Hacer preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas de la persona
Exámenes de la función mental (evaluación del estado mental)

Se pueden ordenar otros exámenes para determinar si otros problemas podrían estar causando la demencia o empeorándola. Estas afecciones incluyen:

Anemia
Tumor cerebral
Infección que dura mucho tiempo (crónica)
Intoxicación por medicamentos
Depresión grave
Enfermedad tiroidea
Deficiencia vitamínica

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos:

Nivel de B12
Nivel de amoníaco en la sangre
Química sanguínea (grupo de pruebas metabólicas completas)
Gasometría arterial
Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
Niveles de drogas o alcohol (examen toxicológico)
Electroencefalograma (EEG)
Tomografía computarizada de la cabeza
Examen del estado mental
Prueba neuropsicológica
Resonancia magnética de la cabeza
Pruebas de la función tiroidea, incluso la hormona estimulante de la tiroides (HET)
Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
Análisis de orina

Tratamiento

El tratamiento depende de la afección que está causando la demencia. Algunas personas pueden requerir hospitalización por un corto tiempo.

En ocasiones, los medicamentos para tratar la demencia pueden empeorar la confusión de la persona. La suspensión o el cambio de medicamentos es parte del tratamiento.

Ciertos tipos de ejercicios mentales pueden ayudar con la demencia.

El tratamiento de afecciones que pueden llevar a la confusión a menudo puede mejorar enormemente el funcionamiento mental. Tales afecciones incluyen:

Anemia
Disminución de oxígeno en la sangre (hipoxia)
Depresión
Insuficiencia cardíaca
Infecciones
Trastornos nutricionales
Trastornos de la tiroides

Se pueden utilizar medicamentos para:

Disminuir el ritmo al cual empeoran los síntomas, si bien el mejoramiento con estos fármacos puede ser pequeño
Controlar problemas con el comportamiento, como pérdida del juicio o confusión

Una persona que tiene demencia requerirá de apoyo en casa a medida que la enfermedad empeora. Los familiares u otros cuidadores pueden ayudar a la persona a lidiar con la pérdida de memoria y los problemas del comportamiento y el sueño. Es importante asegurarse de que las casas de las personas que tienen demencia sean seguras para ellas.

Expectativas (pronóstico)

Las personas con DCL no siempre desarrollan demencia. En los casos en los que se presenta demencia, esta por lo general empeora con el tiempo. La demencia a menudo disminuye la calidad y expectativa de vida. Las familias probablemente necesitarán planear el cuidado futuro de su ser querido. El pronóstico depende de la causa subyacente. Algunas demencias progresan rápidamente hasta la muerte mientras que otras pueden tardar años en empeorar.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si:

Se presenta demencia o un súbito cambio del estado mental
El estado de una persona con demencia empeora
Usted se siente incapaz de cuidar de una persona con demencia en el hogar

Prevención

La mayoría de las causas de la demencia no se puede prevenir.

Los riesgos de la demencia vascular se pueden reducir al prevenir los accidentes cerebrovasculares al:

Consumir alimentos saludables
Hacer ejercicio
Dejar de fumar
Controlar la presión arterial
Manejar la diabetes

Puntos de atención

Demencia ‑ qué preguntarle al médico
Comunicarse con alguien con afasia
La demencia y la conducción
Problemas de comportamiento y de sueño en casos de demencia
Cuidados diarios para la demencia
Mantenerse a salvo en el hogar en casos de demencia
Cuidados para la disartria
Consumo de calorías adicionales cuando usted está enfermo (adultos)
Prevención de caídas

Referencias

Knopman DS. Cognitive impairment and other dementias. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman‑Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 374.

Peterson R, Graff‑Radford J. Alzheimer disease and other dementias. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 95.

Petersen RC, Lopez O, Armstrong MJ, et al. Practice guideline update summary: mild cognitive impairment: report of the Guideline Development, Dissemination, and Implementation Subcommittee of the American Academy of Neurology. Neurology. 2018;90(3):126‑135. PMID: 29282327 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29282327/.

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